Повесть Валентина Катаева «Сын полка», одна из лучших книг в советской литературе для детей, впервые была издана в 1945 году.
Повесть «Сын полка» Валентин Катаев написал в 1944 году, в дни Великой Отечественной войны. Вспоминая это время, Валентин Петрович говорил: «Всегда и везде, в самые критические минуты советские писатели были с народом. Они делили с миллионами советских людей невзгоды и лишения трудных военных лет». Военный корреспондент газет «Правда» и «Красная звезда», писатель Валентин Катаев сам прошёл и проехал тысячи километров фронтовых дорог.
Валентина Катаева много раз спрашивали, существовал ли на самом деле такой Ваня Солнцев, на что писатель твердо отвечал: «Нет, я его выдумал». И как бы предвосхищая следующий вопрос – а почему? – отвечал так: «Я был корреспондентом на фронте и многое увидел. Но почему-то больше всего запомнил мальчиков – обездоленных, нищих, угрюмо шагавших по дорогам войны. Я увидел русских солдат. Измученные, грязные, голодные, они подбирали несчастных детей. В этом была великая гуманность советского человека… Вот почему я написал “Сын полка”».
Сергей Баруздин, друг Валентина Катаева, советский писатель и поэт, историк литературы, обращаясь к юным читателям послевоенных лет, писал:
«И, прочитав повесть «Сын полка», вы, конечно, поймёте, что подвиг – это не просто смелость и героизм, а большой, великий труд, железная дисциплина, несгибаемость воли и, самое главное, огромная любовь к своей Родине…».
Кстати, понятие сын полка (или дочь) широко стало использоваться после выхода книги Катаева «Сын полка». Дети, ставшие в годы войны воспитанниками полков, оказывались в этом положении разными путями. Иногда они приходили на фронт вместе с родителями, иногда бойцы подбирали сирот в развалинах городов, в оставленных врагом деревнях, иногда шустрые мальчишки сами прибывали на фронт, убежав из дома. Множество детей прошло войну в партизанских отрядах. Всего за годы Великой Отечественной войны зарегистрировано 3500 бойцов, не достигших 16 лет, и находившихся в статусе воспитанников полков. Однако, это число вряд ли можно считать достоверным. В него не вошли юные партизаны, которых было немало. Кроме того, многие командиры частей просто не афишировали наличие таких несовершеннолетних бойцов, и в дальнейшем они не получали статуса воспитанника полка.
В 1992 г. Александр Иванович Подобед (1930 г.р.), сам с 1942 года прошедший партизанскими тропами Белоруссии сначала связным, а затем и разведчиком, создал Межрегиональный (российский) союз юных участников Отечественной войны 1941–1945 гг. По его данным на фронте побывало не менее 60 тысяч детей в возрасте до 17 лет.
Самым маленьким фронтовиком был шестилетний Сергей Алешков (1936 г.р), воспитанник 142-го гвардейского стрелкового полка 47-й гвардейской стрелковой дивизии. Его подобрали в Орловской области, он дошел до Сталинграда, там спас командира, вовремя позвав на помощь и приняв участие в откапывании блиндажа. Сережа был ранен, награжден медалью «За боевые заслуги». В тексте награждения сказано, что он «своей жизнерадостностью вселял бодрость и уверенность в Победе».
Самой юной дочерью полка – Верочка Иванова (1937 г.р.). Вместе с мамой она ушла на фронт в 1942 году. В конце 1944 на территории Польши мать Верочки погибла при обстреле. Девочку, оставшуюся сиротой (отец погиб в начале войны), не отправили в тыл, командование зачислило ее как воспитанницу и поставили на довольствие, сшили форму и оставили при медсанбате. При взятии Кёнигсберга в здание штаба полка попал крупно-калиберный снаряд и полностью его разрушил. Веру контузило, но она быстро пришла в себя, услышала стоны 2-х тяжелораненных офицеров. У одного из них нашла индивидуальный пакет и перевязала его, но чтобы перевязать второго девочка разрезала ножом на бинты свою гимнастерку. Чтобы напоить раненных, она ходила под артобстрелами за водой. Затем нашла военных санитаров и привела их к раненным беспомощным офицерам. За этот подвиг Вера была представлена к медали «За боевые заслуги», а также «За взятие Кенигсберга» и «За победу над Германией» Кроме того, она была награждена Грамотой от Верховного Главнокомандующего (И.В.Сталин ) за его личной подписью.